Ερευνητές στις ΗΠΑ ανέπτυξαν ένα πρωτοποριακό μικρό, μαλακό, εύκαμπτο και βιοδιασπώμενο εμφύτευμα που ψύχει τα νεύρα και έτσι ανακουφίζει από τους χρόνιους πόνους. Η νέα καινοτόμα αναλγητική συσκευή έχει ως στόχο να αποτελέσει μια εναλλακτική λύση στα οπιοπειδή και στα άλλα άκρως εθιστικά φάρμακα κατά των πόνων.
Το εμφύτευμα, που περιέχει ένα αβλαβές ψυκτικό υγρό (υπερφθοροπεντάνιο) και αέριο άζωτο, τυλίγεται απαλά γύρω από το νεύρα, τα οποία ψύχει από τους 37 στους 10 βαθμούς Κελσίου, κάτι που μπλοκάρει τα σήματα του πόνου προς τον εγκέφαλο. Όταν το νεύρο ψύχεται, το σήμα που ταξιδεύει μέσω του νεύρου γίνεται όλο και πιο αργό, ώσπου τελικά σταματά τελείως. Ένας ηλεκτρονικός αισθητήρας ελέγχει τη θερμοκρασία προκειμένου να μην πέσει υπερβολικά, με συνέπεια να καταστραφεί το νεύρο.
Η συσκευή σε μορφή λωρίδας που έχει πλάτος μόνο πέντε χιλιοστά, αφορά ιδιαίτερα τα περιφερικά νεύρα που συνδέουν τον εγκέφαλο και τη σπονδυλική στήλη με το υπόλοιπο σώμα. Τα νεύρα αυτά μεταφέρουν τα αισθητηριακά ερεθίσματα και τους πόνους. Μια εξωτερική αντλία επιτρέπει στον χρήστη να ενεργοποιεί εξ αποστάσεως τη συσκευή και να αυξομειώνει την ένταση της. Όταν πιο το εμφύτευμα δεν χρειάζεται, απορροφάται πλήρως μετά από μερικούς μήνες με φυσικό τρόπο από το σώμα.
Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Northwestern του Ιλινόις, με επικεφαλής τον, ειδικό στη βιοηλεκτρονική, καθηγητή της Σχολής Μηχανικών Τζον Ρότζερς, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Science", ευελπιστούν ότι η συσκευή έχει τη δυνατότητα να είναι πιο χρήσιμη για τους ασθενείς που κάνουν χειρουργικές επεμβάσεις ή ακρωτηριασμούς και μετά πρέπει να πάρουν φάρμακα για τους πόνους. Οι χειρουργοί θα εισάγουν το εμφύτευμα στη διάρκεια της επέμβασης και ο ασθενής θα έχει έτσι καλύτερη διαχείριση του μετεγχειρητικού πόνου.
"Μολονότι τα οπιοειδή είναι άκρως αποτελεσματικά, είναι επίσης άκρως εθιστικά. Ως μηχανικοί θέτουμε ως στόχο τη θεραπεία του πόνου χωρίς φάρμακα με τρόπους που να μπορούν να ενεργοποιηθούν και να απενεργοποιηθούν άμεσα. Η τεχνολογία μας αξιοποιεί τον ίδιο μηχανισμό που κάνει τα δάχτυλα μας να μουδιάζουν όταν κάνει κρύο. Δείξαμε μέσω πειραμάτων σε ζώα ότι το ίδιο αποτέλεσμα μπορεί να παραχθεί προγραμματισμένα, άμεσα και τοπικά σε στοχευμένα νεύρα, ακόμη και βαθιά μέσα σε περιβάλλοντες μαλακούς ιστούς", δήλωσε ο Ρότζερς.
Πάντως θα χρειαστούν περίπου επτά χρόνια, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ερευνητών, εωσότου η βιοηλεκτρονική συσκευή καταστεί διαθέσιμη στους ασθενείς, καθώς μέχρι στιγμής έχει δοκιμαστεί με επιτυχία μόνο σε αρουραίους και πρέπει προηγουμένως να εγκριθεί από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) των ΗΠΑ. Από την άλλη, προς διερεύνηση είναι οι πιθανές παρενέργειες της, καθώς - πέραν του πόνου - το εμφύτευμα μπορεί να μπλοκάρει και άλλα σήματα που διαπερνούν τα νεύρα, όπως της αφής και των μυών.
Ο Ρότζερς ανέφερε ότι, αν χρειαστεί, μπορεί να κατασκευασθεί επίσης μια μη βιοδιασπώμενη μόνιμη εμφυτεύσιμη αναλγητική συσκευή για ψύξη των νεύρων. Η ίδια ερευνητική ομάδα είχε παρουσιάσει το 2018 το πρώτο στον κόσμο βιοδιασπώμενο εμφύτευμα που επιταχύνει την αναγέννηση των κατεστραμμένων νεύρων και το 2021 τον πρώτο βιοδιασπώμενο βηματοδότη.