Ο Θαλασσοσφυριχτής είναι μικρό σε μέγεθος πουλί, περίπου 15-17 εκατοστά μήκος σώματος. Το ενήλικο αρσενικό έχει μαύρα σημάδια στο κεφάλι και στα πλαϊνά του στήθους και κανελί σβέρκο. 
Όταν πετά φαίνεται εμφανώς μια ρίγα στη φτερούγα και άσπρο χρώμα στα πλαϊνά της ουράς. Έχει μικρό ράμφος και παρά τα κοντά του πόδια είναι πολύ γρήγορο. 
Είναι παρυδάτιο είδος και αναζητά την τροφή του στο έδαφος και στα πολύ ρηχά νερά. Τρέφεται κυρίως με έντομα, καρκινοειδή και σκουλήκια. 
Κάνει τη φωλιά του σε βαθούλωμα σε αμμώδες έδαφος κοντά σε ακτές, αλυκές ή λιμνοθάλασσες. Ως συνήθως γεννά 3 μικρά αβγά τα οποία διακρίνονται δύσκολα και μπορούν να πατηθούν κατά λάθος από κάποιον διερχόμενο.